Nitton år gammal avseglar Frank McCourt till Amerika för att söka lyckan. På båten träffar han en präst som hjälper honom till hans första arbete i New York. Det består i att tömma askkoppar i lobbyn på Biltmore Hotel, och här möter han för första gången den levande hierarkin i detta ¿klasslösa¿ samhälle. Med dåliga tänder och inflammerade ögon drömmer Frank om den dag när också han har djup solbränna och bländvitt leende. Han går på bio för att se Hamlet och samtidigt njuta av en citronpaj, men blir utslängd, han upptäcker New York Public Library ¿ ett paradis för en läshungrig, han vandrar ensam genom gatorna den första julen. Frank är amerikansk medborgare, Koreakriget pågår och han blir inkallad. På en militärbas i Tyskland lär han sig skriva maskin och träna hundar. I snygg uniform reser han hem till Limerick på permission ¿ och lägger sig till med en liten hälta för syns skull. Åter i New York jobbar han i hamnen, blir förälskad, men brädas av en försäkringstjänsteman. Trots att han slutade skolan vid fjorton års ålder och inte har någon high school-examen lyckas han prata sig in på New York University. Sedan arbetar han som lärare i olika skolor i New York.
Frank förälskar sig i en studentkamrat, gifter sig och får dottern Maggie, men kan aldrig anpassa sig till medelklasslivet utan dras liksom fadern till de irländska pubarna. Hans bröder har nu efter hand kommit till New York och till slut kommer även modern Angela, men hennes taggighet och skarpa tunga blir en prövning. Fadern gör ett kort besök i New York, han säger sig nu vara nykter men hinner knappt iland förrän han uppsöker närmsta pub. Angela dör i New York och Frank känner sig som ett övergivet barn. När budet kommer 1985 om faderns död i Belfast reser Frank motvilligt dit. Men trots alla svek från faderns sida är det något annat Frank minns ¿ alla de morgnar i Limerick när elden glödde och fadern talade lågt för att inte väcka mamman och bröderna och han berättade om Irlands lidanden och irländarnas storverk i Amerika.

Ängeln på sjunde trappsteget hyllades av kritiker i hela världen som en modern klassiker. Pulitzerpriset, National Book Critics Circle Award, The Abby Award, Los Angeles Times Book Award, Årets bästa bok 1996 i Times och Newsweek, filmatisering av Alan Parker, över 5 miljoner ex sålda i 29 länder, originalupplagan låg i nästan 3 år på New York Times bestsellerlista. Fortsättningen har emotsetts med spänd förväntan. Kunde Frank McCourt upprepa succén? Jo, det kunde han, konstaterar amerikanska kritiker i lysande recensioner, när boken utkom i september 1999.