Gårdfarihandlaren är den sannfärdiga berättelsen om vad som hände Ivar Lo-Johansson när han i tjugoårsåldern bröt sig ur den trånga uppväxtmiljön och med femton kronor på fickan gav sig av på cykel för att bli gårdfarihandlare och lära känna världen och människorna.

Med ett litet varulager i en unikabox styr han en vårnatt norrut på sin gamla cykel. Han får snart pröva på köld och svält, drabbas av hungerhallucinationer i Dalarna och är nära att dö av lunginflammation i ödemarken. Han övernattar bland gummorna på ett ålderdomshem och blir av en nitisk fjärdingsman inburad, misstänkt för mord. En tid är han i tjänst hos en Jämtlandsbonde, där han får stilla sin hunger vid jättelika måltider. Till slut efter att ha bott samman med en sällsam enstöring, en handelsman och före detta Lofotenfiskare, vid Malgomaj i Lappmarken, styr han kosan hemåt.

Det är ett utomordentligt porträtt av en ung man författaren tecknar – en yngling som i känslan av att vara en utvald, en diktens förklädde prins, är för stolt att ta emot den vänlighet och ömhet efter vilken han samtidigt törstar. Med en poesi lika frisk som den nordiska natur som inramar berättelsen, träs den ena novellistiska pärlan efter den andra på handlingens irrande tråd, episoder som växlar mellan det mardrömslikt hemska, det fattigsvenskt idylliska och det dråpligt humoristiska.
Ivar Lo-Johanssons serie av självbiografiska berättelser består av Analfabeten, Gårdfarihandlaren, Stockholmaren, Journalisten, Författaren, Socialisten, Soldaten och Proletärförfattaren. De åtta böckerna kan var och en läsas fristående.