Tomas, Tereza och Sabina lever i exil i Schweiz efter den ryska ockupationen av Tjeckoslovakien. Tereza älskar Tomas djupt men svartsjukt. Han är starkt bunden till henne men kan inte avhålla sig från en rad erotiska eskapader. En av hans älskarinnor är Sabina, framgångsrik konstnär som i sin tur inleder ett förhållande med Franz, olyckligt gift universitetsprofessor. Efter något år finner Tereza att hon inte står ut med att leva utomlands, Hon återvänder hem och Tomas följer henne efter någon tid trots att han har skaffat sig en god ställning i Genéve. I sitt hemland fråntas de möjligheterna att arbeta i sina yrken - hon som fotograf och han som läkare. Tomas drar sig fram först som fönsterputsare, sedan som chaufför, en oberörbar. Franz drömmer om att förverkliga det goda samhället och reser som fredsaktivist till Kampuchea. Sabina hamnar i USA, lika skeptisk mot kommunism som mot kapitalism...

Genom en raffinerad sammanflätning av dessa öden har Milan Kundera, en av samtidens stora författare, lyckats skapa en roman som på ett lysande sätt sammanfattar vår tids politiska, moraliska och erotiska dilemman. Varats olidliga lätthet har blivit en kritiker- och publiksuccé i alla länder där den utgivits och har också filmats.