Reinhard Heydrich (1904—1942) hade kanske kunnat utmana självaste Adolf Hitler om makten, om det inte hade varit för den snäva kurva i Prag, där bilen måste sänka farten och de tjeckiska motståndsmännen väntade. En av bomberna träffade, Heydrich sårades allvarligt och dog sedan av skadorna. Han var då riksprotektor i Böhmen-Mähren, men hade större ambitioner än så.

Grunden för karriären var redan lagd: Han hade byggt upp nazisternas säkerhetstjänst, fått Gestapo att fungera operativt, upprättat de Einsatzgruppen som utförde massmorden i Östeuropa, lett Wannsee-konferensen i januari 1942 som ledde till den industriellt drivna Förintelsen. Han opererade i skuggan av SS-Reichsführer Heinrich Himmler, och Himmler kunde knappast ha önskat sig en mer effektiv högra hand.

Men Reinhard Heydrich var också en älskvärd familjefar och en framstående idrottsman; han lär ha tillhört Europatoppen i fäktning. Han älskade musik och var en duktig violonist.

Så vem var han egentligen? Vilka egenskaper gjorde det möjligt för honom att manövrera sig upp i toppen av en av historiens grymmaste regimer? Vilka krafter drev honom?

För första gången kommer nu på svenska ett detaljrikt och nyanserat porträtt av denne, kanske den minst kände, av de nazistiska bödlarna. En sammansatt, gåtfull man, utan vars fruktansvärda handlingskraft Europas 1900-talshistoria kanske hade sett helt annorlunda ut.

Tätt sammanflätat med Heydrich öde ligger också Tjeckoslovakiens historia, från självständigheten efter första världskriget till Englands och Frankrikes svek 1938 och den heroiska motståndskampen som därpå följde.